Le più antiche testimonianze relative a un sistema di cure mediche in Cina risalgono al periodo attorno al 1000 a.C., anche se per molto tempo la scienza medica cinese fu ben lontana dal costituire un complesso unitario. Al contrario, esistevano numerosi sistemi, basati su principi differenti.

Le filosofie del taoismo e del confucianesimo esercitarono un'influenza particolarmente forte in campo medico. Principi come quelli di yin e yang, delle cinque fasi di trasformazione e dell'aspirazione a una vita in armonia con la natura modificarono in maniera duratura l'approccio alla medicina, ponendosi alla base delle opere fondamentali della MTC, che si sviluppò successivamente.

Il testo classico per eccellenza sui principi della MTC è il “Huangdi Neijing”, ovvero il “Libro di medicina interna dell'Imperatore Giallo”, realizzato presumibilmente attorno al 200 a.C. Quest'opera medica specialistica presenta per la prima volta elementi della MTC tuttora validi.

La medicina cinese aveva successo nella cura dei disturbi quotidiani e di molti quadri clinici, ma la chirurgia in senso moderno non esisteva ancora. Dopo l'introduzione della medicina occidentale nella Cina del XIX secolo relegò inizialmente il sistema tradizionale a un ruolo di secondo piano e in alcuni casi fu addirittura proibita. Per questo motivo molti medici sono fuggiti in Occidente. Negli anni Cinquanta, quando il governo comunista della neonata Repubblica Popolare Cinese iniziò a promuovere gli antichi beni culturali nazionali, la tradizione medica della medicina cinese fu ripresa e migliorata. Da allora è stata chiamata "Medicina Tradizionale Cinese" (MTC).
Con l'apertura della Repubblica Popolare Cinese al mondo esterno negli anni Settanta del Novecento diede l'avvio anche all'esportazione dei metodi della MTC verso l'America settentrionale e verso l'Europa. Con il tempo i metodi della MTC si sono diffusi a macchia d'olio nei paesi occidentali.

Carmen Hodel Kaufmann

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